¿Un bombardeo de dinosaurios?

Otro enfoque de los estudios paleontológicos podría denominarse “bombardeo de dinosaurios”.
El término está tomado de los biólogos que organizan “bio-blitzes”. En un bio-blitz, los voluntarios se reúnen para recolectar todas las muestras biológicas posibles de un hábitat específico en un período de tiempo definido. Por ejemplo, los bio-blitzers podrían organizarse un fin de semana para recolectar muestras de todos los anfibios y reptiles que se pueden encontrar en un valle de montaña.
En un dino-blitz, la idea es reunir tantos fósiles de una sola especie de dinosaurio de un lecho de fósiles específico o de un período de tiempo específico como sea posible. Al reunir una gran muestra de una sola especie, los paleontólogos pueden buscar cambios anatómicos a lo largo de la vida de los miembros de la especie.

Los resultados de un dino-blitz, anunciado en el verano de 2010, perturbaron el mundo de los cazadores de dinosaurios. También provocaron un debate que arrasa hoy.
Durante más de cien años, los paleontólogos habían dibujado dos ramas separadas en el árbol de la vida de los dinosaurios: una para Triceratops y otra para Torosaurus. Aunque existen diferencias entre los dos, comparten muchas similitudes. Ambos eran herbívoros. Ambos vivieron durante el Cretácico Superior. A ambos les brotaban adornos óseos, como escudos, detrás de sus cabezas.
Los investigadores se preguntaron qué podría revelar un bombardeo de dinosaurios sobre criaturas tan similares.

Durante un período de diez años, la región de Montana, rica en fósiles, conocida como Formación Hell Creek, obtuvo huesos de Triceratops y Torosaurus.
El cuarenta por ciento de los fósiles procedían de Triceratops. Algunos cráneos eran del tamaño de balones de fútbol americano. Otros eran del tamaño de autos pequeños. Y todos murieron en diferentes etapas de la vida.
En cuanto a los restos de Torosaurus, dos hechos destacaron: en primer lugar, los fósiles de Torosaurus eran escasos y, en segundo lugar, no se encontraron cráneos de Torosaurus inmaduros o juveniles. Cada uno de los cráneos de Torosaurus era un cráneo adulto grande. ¿Por qué fue eso? Mientras los paleontólogos reflexionaban sobre la cuestión y descartaban una posibilidad tras otra, llegaron a una conclusión ineludible. Torosaurus no era una especie separada de dinosaurio. El dinosaurio que durante mucho tiempo se ha llamado Torosaurus es la forma adulta final de Triceratops.

La prueba se encontró en los cráneos. Primero, los investigadores analizaron la anatomía macroscópica de los cráneos. Midieron cuidadosamente el largo, el ancho y el grosor de cada cráneo. Luego examinaron detalles microscópicos como la composición de la textura de la superficie y pequeños cambios en los adornos. Su examen determinó que los cráneos de Torosaurus habían sido "muy remodelados". En otras palabras, los cráneos y los adornos óseos de Torosaurus habían sufrido grandes cambios a lo largo de la vida de los animales. Y esa evidencia de remodelación fue significativamente mayor que la evidencia incluso en el cráneo de Triceratops más grande, algunos de los cuales mostraban signos de cambios.
En un contexto más amplio, los hallazgos del dino-blitz sugieren fuertemente que muchos dinosaurios identificados como especies individuales pueden en realidad ser sólo una especie.
Si más estudios respaldan la conclusión de que el Torosaurus era un Triceratops adulto, significaría que los dinosaurios del Cretácico Superior probablemente no eran tan diversos como creen muchos paleontólogos. Menos tipos de dinosaurios significarían que eran menos adaptables a los cambios en el medio ambiente y/o que ya estaban en declive. De cualquier manera, los dinosaurios del Cretácico Superior habrían tenido más probabilidades de extinguirse después de un evento catastrófico repentino que alteró los sistemas climáticos y el medio ambiente de la Tierra que un grupo más diverso.

——— De Dan Risch