¿Un bombardeo de dinosaurios?

Otro enfoque de los estudios paleontológicos podría llamarse el "bombardeo de dinosaurios".
El término se toma prestado de los biólogos que organizan "bio-bombardeos".En un bioblitz, los voluntarios se reúnen para recolectar todas las muestras biológicas posibles de un hábitat específico en un período de tiempo definido.Por ejemplo, los bio-blitzers pueden organizar un fin de semana para recolectar muestras de todos los anfibios y reptiles que se pueden encontrar en un valle de montaña.
En un dino-blitz, la idea es recolectar tantos fósiles de una sola especie de dinosaurio de un lecho de fósiles específico o de un período de tiempo específico como sea posible.Al reunir una gran muestra de una sola especie, los paleontólogos pueden buscar cambios anatómicos a lo largo de la vida de los miembros de la especie.

Los resultados de un dino-blitz, anunciado en el verano de 2010, perturbaron el mundo de los cazadores de dinosaurios.También provocaron un debate que hace estragos hoy.
Durante más de cien años, los paleontólogos habían dibujado dos ramas separadas en el árbol de la vida de los dinosaurios: una para Triceratops y otra para Torosaurus.Aunque hay diferencias entre los dos, comparten muchas similitudes.Ambos eran herbívoros.Ambos vivieron durante el Cretácico Superior.A ambos les brotaban volantes óseos, como escudos, detrás de sus cabezas.
Los investigadores se preguntaron qué podría revelar un dino-blitz sobre criaturas tan similares.

Durante un período de diez años, la región rica en fósiles de Montana conocida como la Formación Hell Creek fue fuente de huesos de Triceratops y Torosaurus.
El cuarenta por ciento de los fósiles procedían de Triceratops.Algunos cráneos eran del tamaño de balones de fútbol americano.Otros eran del tamaño de autos pequeños.Y todos murieron en diferentes etapas de la vida.
En cuanto a los restos de Torosaurus, se destacaron dos hechos: primero, los fósiles de Torosaurus eran escasos y, segundo, no se encontraron cráneos de Torosaurus inmaduros o juveniles.Cada uno de los cráneos de Torosaurus era un cráneo grande de adulto.¿Por qué fue eso?Mientras los paleontólogos reflexionaban sobre la cuestión y descartaban una posibilidad tras otra, se encontraron con una conclusión ineludible.Torosaurus no era una especie separada de dinosaurio.El dinosaurio que durante mucho tiempo se ha llamado Torosaurus es la última forma adulta de Triceratops.

La prueba se encontró en los cráneos.Primero, los investigadores analizaron la anatomía macroscópica de los cráneos.Midieron cuidadosamente la longitud, el ancho y el grosor de cada cráneo.Luego examinaron detalles microscópicos como la composición de la textura de la superficie y pequeños cambios en los volantes.Su examen determinó que los cráneos de Torosaurus habían sido "muy remodelados".En otras palabras, los cráneos y volantes óseos de Torosaurus habían sufrido grandes cambios durante la vida de los animales.Y esa evidencia de remodelación fue significativamente mayor que la evidencia incluso en el cráneo más grande de Triceratops, algunos de los cuales mostraron signos de cambios.
En un contexto amplio, los hallazgos del dino-blitz sugieren fuertemente que muchos dinosaurios identificados como especies individuales en realidad pueden ser solo una especie.
Si más estudios respaldan la conclusión del Torosaurus como adulto-Triceratops, significará que los dinosaurios del Cretácico superior probablemente no eran tan diversos como creen muchos paleontólogos.Menos tipos de dinosaurios significarían que eran menos adaptables a los cambios en el medio ambiente y/o que ya estaban en declive.De cualquier manera, los dinosaurios del Cretácico superior habrían tenido más probabilidades de extinguirse después de un evento catastrófico repentino que alteró los sistemas climáticos y ambientales de la Tierra que un grupo más diverso.

——— De Dan Risch