El segundo renacimiento de los dinosaurios.

“¿Rey nariz?”. Ese es el nombre que recibe un hadrosaurio descubierto recientemente con el nombre científico de Rhinorex condrupus. Exploraba la vegetación del Cretácico Superior hace unos 75 millones de años.
A diferencia de otros hadrosaurios, Rhinorex no tenía una cresta ósea o carnosa en la cabeza. En cambio, lucía una nariz enorme. Además, no fue descubierto dentro de un afloramiento rocoso como otros hadrosaurios, sino en la Universidad Brigham Young, en un estante en una habitación trasera.

Durante décadas, los cazadores de fósiles de dinosaurios realizaron sus tareas con pico y pala y, a veces, dinamita. Cada verano cincelaban y volaban toneladas de roca en busca de huesos. Laboratorios universitarios y museos de historia natural repletos de esqueletos de dinosaurios parciales o completos. Sin embargo, una parte importante de los fósiles permanece en cajas y moldes de yeso guardados en contenedores de almacenamiento. No se les ha dado la oportunidad de contar sus historias.

Esta situación ahora ha cambiado. Algunos paleontólogos describen la ciencia de los dinosaurios como si estuviera atravesando un segundo renacimiento. Lo que quieren decir es que se están adoptando nuevos enfoques para obtener conocimientos más profundos sobre la vida y la época de los dinosaurios.

Uno de esos nuevos enfoques es simplemente observar lo que ya se ha encontrado, como fue el caso de Rhinorex.
En la década de 1990, se depositaron fósiles de Rhinorex en la Universidad Brigham Young. En ese momento, los paleontólogos se centraron en las impresiones de la piel encontradas en los huesos del tronco de los hadrosaurios, dejando poco tiempo para los cráneos fosilizados que aún estaban en las rocas. Entonces, dos investigadores postdoctorales decidieron observar el cráneo del dinosaurio. Dos años más tarde, se descubrió Rhinorex. Los paleontólogos estaban arrojando nueva luz sobre su trabajo.
Rhinorex se había extraído originalmente de un área de Utah llamada sitio Neslen. Los geólogos tenían una idea bastante clara del entorno antiguo del sitio de Neslen. Era un hábitat estuarino, una tierra baja pantanosa donde se mezclaban aguas dulces y saladas cerca de la costa de un mar antiguo. Pero tierra adentro, a 200 millas de distancia, el terreno era muy diferente. Otros hadrosaurios, del tipo con cresta, han sido excavados tierra adentro. Debido a que los paleontólogos anteriores no examinaron el esqueleto completo de Neslen, asumieron que también se trataba de un hadrosaurio con cresta. Como resultado de esa suposición, se llegó a la conclusión de que todos los hadrosaurios con cresta podían explotar los recursos continentales y estuarinos por igual. No fue hasta que los palenotólogos lo volvieron a examinar que en realidad era Rhinorex.

Como la pieza de un rompecabezas que encaja en su lugar, descubriendo que Rhinorex era una nueva especie de vida del Cretácico Superior. El hallazgo de "King Nose" demostró que diferentes especies de hadrosaurios se adaptaron y evolucionaron para llenar diferentes nichos ecológicos.
Simplemente observando más de cerca los fósiles almacenados en polvorientos contenedores, los paleontólogos están encontrando nuevas ramas del árbol de la vida de los dinosaurios.

——— De Dan Risch